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为了加快回京速度，老皇帝选择了走水路，为了满足整个行营随众的出行，江南道布政司紧急调集了上百艘大船，以供输送，同时江南道都司也以水师随行护卫。实在是老皇帝的身体衰弱，已然难以支撑陆路交通的疾行，同时，行营随众几千人，又伴有大量累赘辎重，若欲提高转进效率，行船是一个相对合适的方式。
然而即便如此，在这种紧促的安排中，从收拾、登船再到起航，整个行营队伍也难免处在一种混乱、紧张的气氛中，再加烈日炎炎，更添沉闷。
同时，想要保证速度，仅靠风帆与桨橹，也是远远不够的。因此，从两淮到河南，收到训令的沿途官府，也都紧急抽调纤夫，如备战一般，为行营船队拉纤。
于是，运河之上，又重现了多年以前老皇帝南巡时的景象，场面也堪称壮观，运河沿岸，数以千计的纤夫，整齐地喊着号子，一步步地拉动着水上沉重的舟船。
船间有桨橹拨水，船身有旗帜飞扬，船舷边还有一些随驾的权贵、将士、宫人，打着遮阳伞，喝着凉茶，以一种怜悯而又好奇的目光，像看戏一般俯视着岸上卖力的纤夫们
与当年所不同的是，这一次，老皇帝乘坐的不再是奢华至极的“龙舟”，为他拉纤的纤夫数量也没有当年那般夸张，但遍插船身的龙旗，在阳光下依旧光彩夺目、亮丽多姿。
盛夏时节，骄阳似火，头顶那轮昭昭天日尽情散发着热量，用最公平公正的态度对待着芸芸众生。
三层楼船上，老皇帝还是一副单衣轻袍的打扮，微耸着肩膀，精神萎靡，表情麻木地注视着岸上奋力拉拽的纤夫们。
夏日酷烈，炎热异常，纤夫们或着短衣，或干脆裸着上身，一个个都是弯腰屈身，埋头苦干的模样，默默地忍受着烈日的肆意烘烤。
每一声号子，每一道步伐，坚实而有力，同时也给人一种沉甸甸的感觉，肩身上被勒出的血痕，即便隔十几丈远，也能清晰地感受到，当然了，老皇帝是看不到的，他只是用一个冷漠的心去感受
纤夫们身材形态各一，或高或矮，或壮或弱，也不知官府征召，每个人价钱是否统一，或者干脆不给？地方官府应该不会如此胆大吧.
老皇帝没有打伞，直接暴露在阳光之下，这大概是他几十年来第一次如此强硬地面对天日，额间甚至没有流下多少汗水，只是平静地沉浸在夏日运河上的这道“风景线”中。
老皇帝的状态显然不那么正常，一直侍候在侧的皇孙刘文涣很是不自在，被太阳晒得倍觉难熬，不由劝道：“祖父，此间暴晒，有伤御体，还请返回船舱歇息。”
老皇帝听到了劝说，但仍旧沉浸在自己的世界中，抬手指着运河边如蝼蚁一般的纤夫们，说道：“当年隋炀帝出巡时，大运河沿岸，是否也是如此光景？”
老皇帝总是这样，总是提出这样让人难于应付的问题，刘文涣闻之，迅速开动脑筋，还在斟酌如何回答方得其分寸，便又听老皇帝悠悠道来：
“朕这一生，大德大言谈不上，但取得的大功大业，前溯千古，后及万年，却自诩不虚于任何帝王。
经历过大喜大乐，承受过大悲大痛，当然也犯下了大罪大恶。但朕也不以善欢喜，也不以丑恶负疚，不是朕境界有多高，只是朕有自知之明，朕并非完人，更非圣人！
自古成大事者，不拘小节，凡有为之君，也难称善人！
眼前这些艰苦辛劳之纤夫，因一纸诏令，暴于酷暑，流血落汗，该是朕做下的最后一桩恶事吧”
老皇帝的絮叨，让刘文涣一时无语，他实在无法理解祖父此时的心态，似乎在怜悯那些纤夫，若是如此，下诏放他们回家即可，说这么一番话，意义何在？
“文涣！”思索间，老皇帝叫了刘文涣一声，然后交待道：“要引以为戒啊！不要如祖父这般，把个人私欲，凌驾于天下之上。
爱民如子，说起来容易，做起来难啊！若天子都不爱他的子民，还能指望权贵、官僚、墨吏吗？”
老皇帝依旧在虚伪与真实之间摇摆，空谈更甚于行动，虽然嘴里是一番大彻大悟的道理与感慨，但却没有给酷日下拉纤的纤夫们多少怜悯，一些喘息与歇整补水的时间大概就是恩赐了。
自扬州而始，过邗沟入淮，西行北转入汴，在沿途州县数以万计纤夫们的努力下，行营船队沿着运河快速地朝东京方向驶去。
一路都保持着比较平稳的节奏，但莫说拉纤的纤夫了，就是随驾臣僚们在这连续至不讲道理的行船中，变得压抑与焦躁，毫无兴致可言，不只是天气的缘故，整个行营的气氛都长时间处在一种诡异之中，就仿若山雨欲来之前的沉闷。
一直到宋州，得益于一场暴雨，众人紧绷的神经终于有放松的机会，疲惫的身体能够得到短暂的缓解。
暴雨如注，直落汴水，雨落成线，清晰可见，哗哗的雨声完全充斥在耳中，一时间，仿佛世上所有的声音都统一于此时夏雨之声。
船队停泊在宋城西南的码头上，纵然是千料大船，在暴风骤雨中也摇晃不已。
老皇帝再一次站到船舷边，还是老位置，只不过身着一件皮制雨衣，头上还顶着大伞，即便此时的老皇帝已经对世间一切事务都抱有无所谓的态度，但也没必要淋雨。
雨幕之中，老皇帝麻木地观察着的，还是码头上的纤夫们。这一路回城，纤夫是换了一批又一批，但他们在老皇帝眼里，都是一样的。都是大汉社会中最底层的氓隶，都是如蝼蚁一般不值价的人。
前者还在暴晒之中汗流浃背，如今在暴风骤雨之下，却又瑟瑟发抖。岸上虽有避雨的棚子，但根本起不到太好的遮蔽效果，大部分人身都是湿漉漉的。
充饥的干粮，大抵也被雨水沾湿了，但依旧啃得欢实。穿戴着雨具的监工巡视着，两三个人便能压制上百人，即便拳打脚踢，也没人反抗。雨水再大，也不敢走远，挤在一块儿，随时等着暴雨停歇，继续为皇帝陛下拉纤，对于他们这样的苦力来说，这可是上天赐予的幸运.
时间久了，雨水依旧没有停歇的趋势，眼前的景象也逐渐模糊了，视线里除了昏沉的暗色调，再无其他颜色。
即便有竹节的支撑，老皇帝依旧不能久站，当疲惫袭满全身时，老皇帝也不得不选择回舱。手上的竹节，已经修了好几次了，去年在广州砸张洎时又坏了，但或许也正因为裂纹满身、缝缝补补，老皇帝方才不愿换新的。
“传诏！”走进船舱前，老皇帝冲胡德吩咐着：“雨停之后，弃舟登陆，向东北出发，不去东京了！”
胡德闻令微愣，显然不知道老皇帝又要搞什么幺蛾子，不由问道：“官家欲往何处？”
老皇帝沉默少许，方才沉声道：“去泰山！”
六月下旬，兖州，泰山，比起此前的着急忙慌，行营在一种相对从容、平稳的状态下，顺利抵达。
老皇帝上一次抵达泰山，还是在封禅之时，距今已然快二十载过去了。即便对老皇帝来说，也足够久远了，别看他至今也才六十二岁，但四十五年的帝王生涯，也堪称漫长了
没有去州城，目标明确，直奔泰山，行营也驻扎在泰山脚下，比起当年封禅之时，这一次显然没那么声势浩大。甚至于，老皇帝当初亲自登坛祭拜的五色坛都荒芜褪色了。
盛夏的夜依旧是热烘烘的，夜幕之下，行营被星星点点的灯火照得通亮，从御营、禁卫到后卫，都处在一种忙碌之中。
不过，忙而不乱，上上下下都有条不紊地收拾安顿着，大伙似乎都有预感，到了泰山能够好好地休整一阵了，若是皇帝陛下兴致一来，不觉草率，再来一次封禅祭祀，那调整的时间就更充分了，这事还真说不准。
许多事情，实在是没有道理可言的，就拿泰山来说，老皇帝从来不觉得他有多巍峨雄峻，能够托负起他的不世功业，但当年仍旧依传统选择泰山作为封禅之所。
明明对儒家学说抱有一定偏见，但在实际治国中还是不免用起其中的一些思想理念，否则换个地方封禅还真有人能拧过老皇帝大腿吗？想殉道老皇帝也能干脆成全。而时至今日，回想起当年的辉煌时，老皇帝仍旧不忘再来泰山，来到当初碑刻祭天之所。
虽是大张旗鼓地来，但重登泰山，老皇帝却显得很朴实，不摆仪仗，不穿冕服，就着一身便装，只在少数随从的护卫下，郊游一般重访泰山。
毫无疑问，封禅台乃是他的最终目标，那条天梯，也收拾心情，鼓足气力，重走一遍。二十年后，老皇帝已然年老体衰，不比当年，但再走天梯，依旧展现着他的固执，不许任何人搀扶，即便走得慢些。
屹立于泰山之巅的功德碑，吸收了近二十载的日月精华，也饱受风吹日晒雨淋，多出来的陈旧感，或许就是历史的沉淀。
伫立碑前良久，老皇帝仰着头，默默地注视着那篇对他歌功颂德的祝辞，那颗不怎么波动的心终于生出了……
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