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从滨州到帝都，长途跋涉何止上百里。楚识夏难以想象一个人是如何在冰天雪地里一步步走到帝都，甚至不敢泄露一丝一毫自己的身份，一言一行都要提防暗中伺机而动的杀手。“大夫说，他是凭着一口气吊着才走到如今。”燕决深吸一口气，神情莫测地注视着楚识夏，“他身上有很多伤，冻疮、血泡、关节上磨破又结痂的血肉，还有长时间饥饿所致的胃伤。”
楚识夏闭了闭眼，示意燕决不必再说。
“你要让这样一个人去掀起帝都的腥风血雨吗？”燕决图穷匕见，失望地说，“他都快死了。”
“新政的推行，需要这样一场腥风血雨。”楚识夏冷漠而坚定地说，“还有很多人在贪官污吏的统治下水深火热，如果不能敲山震虎，就只能看着更多的人白白死去。”
“可曹县令是个好人，或许让他好好地养着，他的䗼命还有可以挽回的余地。这样的人活着难道不比死了对大周有价值吗？”燕决咄咄逼人道。
“燕小侯爷，你别天真了！他真的治得好吗？”楚识夏猛地抬头，死死地盯着燕决，“我难道就不想救他吗？我不知道他是好人吗？可是来不及了，再拖下去，让他无声无息地病死在床榻上，他苦苦支撑走到帝都便都是徒劳！他白死了，淳县那些百姓也白死了！”
两人僵持不下间，身后的房屋内爆发出一声尖叫。楚识夏和燕决同时转身推门闯进去，只看见惊慌失措的燕姝，以及伏在床榻上不断往外呕血的曹节。
燕决一把拉过燕姝，捂住她的眼睛安抚她，又轻声让她去找大夫来。
楚识夏在曹节背部的大穴点了几下，曹节才慢慢地缓过来，涨红到不正常的脸色逐渐平複。他颤抖着抓着自己的衣领，气若游丝地和楚识夏道谢。
楚识夏却抱着一种审视的目光打量他，曹节昏迷之中也死死地抓着衣衫不放手。曹节显然不信任楚识夏和燕决，眼神在二人之间游移不定，也迟迟没有开口询问他们的身份。
“你身上有什么？”楚识夏直截了当地问。
“没什么，畏寒而已。”曹节回避着她的目光，不大自然地问，“敢问姑娘姓名？”
“云中楚氏，镇北王府，楚识夏。”
曹节恍若身在梦中的人猝然惊醒，怔怔地反问：“所以……我真的到帝都了。”
他毫无预兆地抓着楚识夏的手臂，急切地问，“我的官印呢？”
楚识夏偏头，目光落在曹节的枕边。曹节这才反应过来，像是抱着救命稻草一般抱着被包裹起来的官印，警惕地端详楚识夏和燕决。
“曹县令，你千里迢迢北上入京，只带了官印么？”
官印只能证明曹节的身份，而且现如今帝都里手眼通天的人各怀鬼胎，即便曹节身怀官印，只要他们咬死了曹节手里的官印是偷盗来的，曹节也无可奈何。
若要指证淳县官吏勾结帝都中位高权重之人作威作福，吞并百姓耕地，只有他的身份是无法佐证的。
曹节深深凹陷进去的眼睛映出楚识夏锐利的眼神，他缓慢而镇定地说：“我不知道你在说什么。”
“鱼鳞图册，你没有带来吗？”
楚识夏一字一句道，“没有鱼鳞图册，你就算一头撞死在宣政殿上也没有用。曹县令，我在吏部看过你的告身文书，你是景泰六年的举人，你不会天真到以为凭自己一个人就能撼动树大根深的利益集团吧？”
曹节仍是摇头，一边细细地咳出血沫，一边说：“我不知道你在说什么。”
在淳县为官近二十年的经历，一路逃亡的苦楚让曹节失去了对人的信任。即便这个人刚刚将他从应天府冰冷的牢房中救出来，他也仍然怀疑这是阴谋的一环。
燕姝领着大夫奔进门来，楚识夏只好就此打住，对曹节说：“曹先生，我救你，不是为了和你浪费时间互相猜忌的。如果说帝都里还有谁希望你能做成这件事，我是为数不多的人之一。”
曹节扶着床沿粗重而剧烈地咳嗽起来，双颊泛起病态的潮红，无法回答楚识夏半个字。
——
楚识夏一夜未睡，在燕决家里临时收拾出来的小院子里小憩。她连躺都不敢躺，只是支着脑袋靠在桌上浅眠。
闭眼时，烛花爆裂的声响尤为清晰，霜花凝结的细小声音尤在耳边。被层层风雪遮掩的天光一点点亮起来，处在蒙昧之中的帝都渐渐褪去灰色。
模模糊糊的，楚识夏听见宫城的方向传来幽幽的钟声。
这是晨起的宫人在撞钟，白沙般聚集在宫城前的朝臣即将脱去厚重的大氅，步入宣政殿中开始早朝。皇帝应该正在从未央宫启程前往宣政殿的路上，整个帝都都在缓缓苏醒。
“不好了，楚姐姐，不好了！”燕姝推门闯进来，哭着说，“曹先生不见了！”
楚识夏猛地睁开眼。
燕姝一边哭一边说：“大夫说吃药之前要先吃点东西，厨房的粥刚刚熬好，我端进屋里就不见他人了。楚姐姐，他会去哪啊？”
整个帝都暗地里都在搜索曹节的踪迹，他能去的只有一个地方——天子面前，宣政殿。
楚识夏一言不发地拎起饮涧雪冲出门去。
——
午门前。
步履蹒跚的人影佝偻着身子不住地咳嗽，像是每走一步路都踩着千万把尖刀。他紧紧地抱着怀里的包袱，看向层层风雪笼罩的午门，午门前停着一架又一架马车，等待早朝的臣子们互相寒暄。
很快就有人注意到了这个孱弱的、孤身一人的可疑人物，臣子们的护卫纷纷按住刀柄挡在自家主子面前。
如果是一个乞丐，他应该就地跪下乞求达官贵人们的怜悯，而不是直愣愣地走向午门；如果是一个官员，有资格上殿议政的官员远不至于如此寒酸。他裹着一件打满补丁的长衫，刺骨的寒风直透他的脊背，像是嘲讽他的落魄。
“你是何人？宫城重地，闲杂人等不得靠近！”
值守的羽林卫大声呵斥道：“再不退下，我们就要动手了！”
羽林卫们的好奇大于警惕，这个弱不禁风的“可疑人物”甚至不需要动刀，伸手一推就会倒地不起。他夹杂在大红色的官袍与金色的甲胄间，一抹无足轻重的灰色而已，渺小得仿佛一粒尘埃，抬手就能拭去，不留一点痕迹。
“我是……滨州淳县县令曹节，我有冤情要禀告陛下。”曹节只觉得自己全身的血液仿佛都被冻结了，僵硬的舌头机械地吐出这句在心中无数次演练的话来。
他的声音在风中转瞬即逝，羽林卫没有听清，只看见他不断地往前走，于是脸色一沉准备把他拿下。
就在这时，黛青色的烈马驰骋而来，仿佛一道疾而烈的闪电急停在曹节背后，掀起一人高的雪尘。
“退下，别动他。”楚识夏攥着缰绳，面无表情地说。
羽林卫愣了一下，他被楚识夏上位者的姿态压迫得喘不上气。羽林卫刚要答应下来，便听旁边的人不轻不重道：“宫城重地，关乎陛下安危，楚大小姐好大的威风，竟然耍到午门前来了。”
羽林卫悚然一惊，看向出声的白焕。
白焕没看羽林卫，只是盯着楚识夏，面色不善。人群中的白子澈震惊地看着楚识夏，试图和她对上眼神，楚识夏却无暇顾及他。白子澈飞快地思索解围的话，另一匹马落后几步赶来。
燕决亮出羽林卫金印，掷地有声道：“此人乃滨州淳县县令曹节，是官印加身的朝廷命官，不是什么闲杂人等。谁敢无礼？都给我退下！”
羽林卫仿佛有了主心骨，铿锵有力道：“是！中郎将！”
楚识夏翻身下马，在曹节颤抖的小臂下扶了一把，低声道：“我带你去见陛下。”
“多谢楚小姐。”曹节虚虚地推开了楚识夏的手，同样轻声道，“你和燕小侯爷都还是少年，有你们这样的孩子，大周的未来才有希望。不必为我这样的将死之人得罪这满朝的达官贵人，不值得。剩下的路，我自己走就好。”
朱红色的午门缓缓推开，巍峨森严的宣政殿伫立在层层叠叠的宫墙后，像是点缀在漫长甬道尽头的明珠。两行提着灯……
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