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帝都三十里之外，三叠泉驿馆。一行百人的马队停在驿馆外，马队中人个个身材精壮，即便披着黑色大氅也掩盖不住强悍的身体线条。这群人在杂乱热闹的驿馆里显得格格不入，沉默而快速地大口吞吃食物，发出节律一致的咀嚼声。
周围人被他们如出一辙的动作震慑到，议论声也不由自主地小了许多。
“云中的楚明修打退了北狄人，看来这镇北王府又要加封咯！你说，云中楚氏以军功传家，何以让那病恹恹的楚明彦当了王爷，冲锋陷阵的弟弟只做了个将军？”
“还不是老王爷偏心？云中全靠楚明修给镇着，要不就靠楚明彦一个病秧子，哪能让那些兵痞子心悦诚服？”
“自古高位能者居之，要我说，楚明修就该推翻他这个什么都干不了的哥哥，自己做王爷，岂不快哉？说到底，还是怕千夫所指，怕人家说他颠倒长幼尊卑。”
“连北狄人的刀都不怕，却怕言官的口水，何尝不是一种孬货？”
一群人哈哈大笑起来，又是一阵推杯换盏。黑色鸦群般的男人们中间，有几个人忍不住放下碗筷，去握桌面上的刀，却被一个男子按住了手腕，微微摇头，示意他们不要生事。
“云中楚氏，就没有一个省油的灯。前段时间废太子和霍文卿的事你们都听说了吧？”
男子在低垂的帽檐下眯起了眼，静静地听着那桌子人侃大山。
“听说叶家秋海棠宴的那天，楚家那个女儿也在。这霍文卿貌若无盐，废太子都只看上了霍文卿，而没看上楚家的，可想楚家这个长得跟个夜叉似的。”
“分明是楚家那个跟好些个男子不清不楚。成日里往群玉坊厮混的，又是什么大理寺卿的儿子，又是什么羽林卫，又是什么裴家的少主，谁知道摸过几次手，颠倒过几次鸳鸯被？”Ｘιèωèи.ＣoＭ
有人嘿嘿地笑起来，说：“云中的姑娘骑马射箭，长相先不提，吹了灯，那腰身、那小腿，可不是娇生惯养的大小姐们能比的。那叫一个……”
先前制止部下的男人松开了手，干净利落的一个字：“打。”
忍耐多时的男人们抄起带鞘的长刀，大刀阔斧地走到那群人中间，一把掀飞了桌子。桌上的牛羊肉、烧刀酒和锅碗瓢盆摔得乱七八糟，虎狼般的男人们提起这些侃侃而谈的人，劈头盖脸地打了一串巴掌。
驿馆里过路休憩的多半是往来的大小官员，或是有些功名傍身赶考的书生。驿卒被这番变故吓得魂飞魄散，一盘子白滚滚的馒头砸了一地，求爷爷告奶奶地让他们别打了。
“好好的粮食，别糟蹋了。”泰然自若坐在桌边的男子捡起馒头，拍去上头的尘土，慢悠悠地说。
“军爷，军爷您快让他们别打了，再打下去要出人命了！”驿卒看出来他是话事人，连忙恳求他，“您撂挑子就走了，我们这些养家糊口的可怎么办啊！”
“是啊，那可怎么办？”男人恍然大悟似的，转头对那边胖揍嘴贱之人的部下轻描淡写地说，“打。打死了，算我的。”
驿卒感到一阵眩晕。
男子掀开垂落的风帽，露出底下的精钢盔甲，和一张俊朗得有几分杀气的面孔来。他咬了一口白胖的满头，漫不经心道：“要讨个说法的，就去拥雪关报我楚明修的名字。”
——
露和殿。
陈伯言站在露和殿中，对着檀香袅袅的珠帘后一拜。太后斜倚在榻上，指节轻轻地揉按着太阳穴，缓解头痛。旁边的大宫女想搭把手，又怕揉得太后不舒服，迟迟不敢动作。
这些事，以往都是陈世福来做的。
“爷爷听闻陈公公卒了，特派孙子前来问问姑奶奶，要不要选几个称心的人进宫伺候。”陈伯言恭谨地站在阶下，说。
“他倒是有心，不过陈世福是我用了多年的人了，旁人再乖巧，也比不上他懂哀家的心意。”太后烦闷地说。
“是。”陈伯言抿了下嘴唇，有点紧张又有点兴奋道，“爷爷还说，楚将军不日抵达帝都。楚大小姐的病可好些了？”
太后停下了手上的动作，抬眼望着珠帘外的人。
“楚大小姐久病未愈，也许是被什么脏东西魇着了。楚将军凯旋归来，班师回朝，是大功臣，若是让他看见自己的妹妹被照顾得不好，恐怕不妥。”陈伯言道，“爷爷的意思是，请姑奶奶做主，为她驱邪。”
这话说得遮遮掩掩，旁人听了自然是一头雾水。但太后心里却明白，这是摄政王在提点她，楚明修就要来了，若是届时楚识夏还不死，便是功亏一篑，白白与楚家结仇。
须得逼死楚识夏，叫楚明修震怒之下口不择言，或者干出一些更荒唐的事来，才好借口居功自傲，治他大不敬的罪名——甚至治楚氏满门不臣之心的罪。
“甚好，哀家也甚是为楚家这姑娘的身体忧心。那就去请钦天监来吧。”
——
玉珠守在楚识夏身边，摸着她额头上滚烫的温度渐渐散去，这才安下心来打了个盹。没等她睡熟，门外传来急匆匆的脚步声便像鞭子似的将她抽醒。
玉珠猛地起身，看向被霍然推开的殿门。
寒气滚滚而来，被宫人簇拥着的太后傲然立于其间，像是昂首挺胸的孔雀。
她年纪已经很大了，皮肤发黄发皱，眉眼却仍能看出年轻时的动人风采。黄金凤凰冠冕衬得她愈发雍容华贵，明珠微微摇晃，像是传说中鲛人的眼泪。
“墨雪如何了？”太后和颜悦色地问，“让哀家看看这孩子。”
无事献殷勤，非奸即盗。关在这里好几天不给汤药，分明是想让楚识夏病死，玉珠就算当场一头把自己撞傻了，也不会从楚识夏榻前让开半步。
“谢太后娘娘关心。”玉珠一动不动地杵在床前，严严实实地挡住了涌向楚识夏的目光和冷风。
“你一个小小的奴婢，主子说话的时候，有你什么事？”太后身边的大宫女面露睥睨之色，挥手示意宦官把玉珠拉开。
玉珠却狠狠地将两人推倒在地，分毫不让，“恕奴婢不敬。太后娘娘若是要治奴婢的罪，就等我家大小姐醒来后，再将奴婢千刀万剐吧。但大小姐一刻不醒，奴婢便不能离开须臾。”
“你这奴婢倒是忠心。”太后开口，语气幽深道，“可哀家若是要杀你，还用得着请你主子的意见么？”
大宫女会意，高声道：“把她按住！”
几个身强体壮的仆妇硬生生地把玉珠按倒在榻前，门外钦天监的方士们立刻鱼贯而入。
屋子里被炭火熏出来的微薄暖意烟消云散，带着傩面的方士们又唱又跳，用枯黄的柳枝蘸着露水洒在楚识夏身上。锣鼓喧天，方士口中念念有词，手中用五彩纸片缠着的棒子打在楚识夏身上，焚烧后的艾草香灰洒在她的皮肤上，烫出一片又一片的红肿来。
“你们要干什么？！”玉珠尖叫起来，“住手！”
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