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黎明在即，清风徐徐。风中带着淡淡的血腥气味，与里中果树的花香、桑榆枝叶的清香混合，给人以奇异之感。
一条黄色的土狗，威风凛凛，汪汪叫着，欢快地奔跑在刘让等的前边，时而停下来，扭头等待刘让。这条狗，便是刘让家的大黄。刘让喜欢它喜欢得很。大黄今儿个立了功，帮着找到了两个藏起来的海贼，等牛再宰了，得让它也开开荤，过过口福，赏两根牛棒子吃。
不过，刘让的心思这会儿不在大黄的身上，他的心思全在曹幹方才的那一问上边，他倾神凝听，听得张曼回答曹幹说道：“曹君，‘王氏伪也，天命不在’此谶当然是真的。”
“不知《包元太平经》中，可又有言王氏的政，还有几年好活？”
张曼抚须答道：“这个，吾经中未有明言，然王氏代汉系乃伪政，只待真应天命者出现，其政自消灭矣。”
“经中可有说，真应天命者谁人？”
张曼说道：“现而下，传之於世的谶纬极众，纷扰世间，惑民耳目，使民真伪难辨，但在我观之，多是不足信的伪谶！王氏代汉以前，即有‘荆楚当兴，李氏为辅’等谶，可有应否？今传之谶，尤为广者，又有‘废昌帝，立公孙’、‘代汉者当涂高’、‘刘秀发兵捕不道’云云各种，……拿我张氏言之，乃至有‘张氏为天子’之谶！此类各谶，愚人信之，遂有诸辈各以为自身应谶，喜不自胜，於是纷生觊觎，起贪求之欲，至有为应谶而改名者，如前汉之国师，沛人刘歆就改名为‘秀’，结果何如？威、名不足，单以谶应，可谓乎‘水中望月’！”
“如此，以张公的慧眼高见，什么才不是‘水中望月’？”
张曼斩钉截铁地说道：“《易》云，‘德不配位，必有灾殃’；《庄子》曰，‘名者，实之宾也’。先立‘德’，再有‘实’，然后以谶应之，方才不是‘水中望月’！”
曹幹心中啧啧称奇。
好个张曼，黄衣黄巾，持杖悬符，靠着“道术通神”在乡间竖威招众，却原来他本质上是个“脚踏实地”的，谶纬什么的，听他话里意思，他其实是根本不信！或者说，他也不是不信，但他更为看重的是“实力”，绝非是那种一听谶纬应到了自己身上就昏头昏脑的傻瓜！
曹幹轻轻拍了拍手，笑道：“听公一席话，胜读十年书！”
“足下以为，我之所言可以听乎？”
曹幹叹道：“岂止只是可听啊！张公，公之所言，正解我许久以来的疑惑！”
“哦？解了足下何疑？”
曹幹说道：“不瞒张公，谶纬之言，我起初是相信的，可在我投从义军以后，我却是越来越迷惑了。最先，我所投从的是鄙郡之董三老，后转至贵州，跟着刘将军投从了力大率。董三老其人，凶残暴虐，所过之处，乡里残破！力大率固是人杰，英雄豪迈，可是力大率帐下的不少从事、卒史，却是与董三老没有不同，凡克城池，无不烧杀掳掠，亦残民至深。论他们的行径，实与今夜我等所诛之海贼无异！我就在想，王氏之政，当然是虐民之政，张公言说‘王氏伪也’，我以为然，可是如董三老、如力大率帐下的那些从事与卒史们者，他们又与王莽有何区别呢？谶纬所应者，若是这样的人，那老天也太不开眼了吧？此即我久来之疑！”
“董三老之名，我约略有闻，其之行径，我不知晓。足下说到力大率，……”
曹幹问道：“张公，话说半截是何意思？力大率怎么了？”
“力大率，绝非能成事者！”
正好刚走回到刘让家的院外，曹幹停下脚来，顾盼扭头，熟视张曼稍顷，摸着颔下的短髭，嘿然一笑，说道：“张公，力大率是我的大率啊，你与我说这样的话，你不担心我恼怒么？”
张曼神色如常，说道：“足下恼怒什么？”
“我愿从刘将军，干里迢迢，来至徐州，投附力大率，所为者何？力大率威名远扬，将来若能成事，我等可以攀龙附凤。公却直言，力大率非能成事者。则若如公言，我不是白来投从力大率了？投了力大率后，历次恶战，我皆浴血身先，我浴的血、身的先岂不也白浴白先了？”
刘让神色微变，察看了下曹幹的神情，紧张地看向张曼。
张曼哈哈大笑，说道：“与足下相识不长，也已有八九日，才知足下还是个诙谐善说笑的！”
“张公哪里看出，我是个诙谐善说笑的了？”
张曼正色说道：“要说足下是因慕力大率威名来投，我实难相信！力大率是鄙郡人，我与他虽未见过，其人、其为我早已知之，他就是我刚才所说的‘觊觎’、‘贪求’之辈。如足下者，怎么可能会因慕其威名，不远干里来投？”
“如我者？不知在张公眼中，我是个什么样的人？”
张曼说道：“足下此来鄙乡击海贼，将至鄙乡，先亲身来察贼情，可见足下之谨慎；来察贼情，随行只带高君三人，可见足下之胆雄；用石块假做金饼，计欲用以诱贼，可见足下之智谋；将诛贼前，部署周密，可见足下之周到；诛贼功成，不贪小利，分缴获於众，可见足下之深通兵道；前得业亭、朐县，独足下领部还，不掠百姓，可见足下之仁民；适闻足下以诸义军残民为恶，可见足下之远志。如足下者，人杰堪谓也！”
“张公！”
张曼笑问说道：“我说的对不对？足下是不是这样的人？”
“张公，你说的我都惭愧了！我是个乡民出身，至今帐下无非两百部曲，何敢当人杰之誉？”
张曼慷慨说道：“昔汉之高皇帝起也，遁於山泽之间，众不过县徒十余，终肇汉家两百年基业！陈王举事，倡言‘王侯将相，亦有种乎’？天意，岂人之可测？足下又何必自谦？”
曹幹喟然叹息。
张曼问道：“曹君，为何叹息？”
“张公，话既已说到此处，我就实言相告与公吧！原在鄙乡耕种时，我本以为天下英雄都当是何等样的人物！起事以今，所见所闻，大失所望！张公誉我有‘志’，人贵自知之明，我不敢说我有多大的志向，可烧杀掳掠，迹同与贼，非我所欲！唯是我虽然不甘於此，智短识浅，苦於无高明之士相助，遂不得不沦落至今！流离数百里，转战两州地，若乌鹊之飞，无枝可依。自见张公、刘君，公智谋深远，刘君气宇轩昂，我有一奢望之情，敢言与公、刘君！”
张曼整了整衣襟，肃然而立，说道：“君请言之。”
曹幹正过身形，长长地向张曼、刘让一揖，说道：“如公与刘君不弃，敢请公与刘君助我！”
东方天空，一轮红日，驱散了黎明前的黑暗，喷薄而出。
光明驱散了夜色，初生的太阳，光芒温暖，尚不耀眼，越过里中的宅院、越过刘让家的高楼，洒落在曹幹的身上。刘让看去，那阳光恍惚在曹幹身上黑色的袍服外，描绘上了一圈金边。
张曼受了曹幹这一揖，请他起身，随后向曹幹下揖，说道：“曼虽鄙陋，亦择主也。力子都虽威震鄙郡，曼不屑投，候君久矣！蒙君不弃，怎敢不竭诚尽力，以为报效？”
刘让呆了一呆，似乎是张曼的这一揖、这……
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